O CELU é um exame de proficiência que se propõe avaliar a capacidade linguística atual do estudante para ler, escrever e falar em contextos da vida real. Não pressupõe a realização de um curso preparatório nem o estudo de materiais didáticos específicos.
Todos os textos utilizados na prova são autênticos e compreensíveis como língua geral, presente na mídia e em âmbitos acadêmicos e de trabalho. Não se apresentam perguntas específicas sobre a língua e sua gramática, posto que o foco de observação é o uso da língua, o desempenho do indivíduo em diversas situações de comunicação, inspiradas na vida real.
Com uma única prova escrita e oral avalia-se em que grau o indivíduo pode cumprir as tarefas linguísticas que lhe são propostas. Na prova escrita, devem-se realizar quatro atividades, cada uma com propósitos semelhantes aos do uso da língua em situações quotidianas. A prova oral requer a participação do candidato em três momentos: o primeiro, mais distendido, de apresentação pessoal; o segundo, consiste em comentários e dissertação sobre um tema atual e polêmico; o terceiro, na simulação de uma situação real. De acordo com o seu desempenho, pode atingir os níveis Básico, Intermediário ou Avançado, sendo de fato certificados os dois últimos níveis.
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